Es una enfermedad causada por la ingestión de peces que viven asociados a los arrecifes coralinos en mares de áreas tropicales y subtropicales que contienen toxinas acumuladas a través de la cadena alimentaria.
Es considerada la más común de las intoxicaciones alimentarias relacionadas con la ingestión de pescado. A pesar de que las primeras descripciones se remontan al siglo XVI, existen evidencias de afectación a personas desde la antigüedad.