La terminología en relación con la pancreatitis aguda (PA) era muy variable, confusa y en ocasiones conflictiva hasta finales del siglo XX. En 1992 se reunieron en Atlanta, EE.UU, 40 expertos internacionales con la finalidad de establecer un sistema de clasificación basado en la clínica. Si bien no constituye un sistema de clasificación perfecto, puesto que existen formas intermedias de la enfermedad, el mismo proporciona una base más exacta para los estudios experimentales y para el manejo clínico de la enfermedad.